瑞贝卡看到乔安尴尬的样子，禁不住捂嘴偷笑，水汪汪的蓝眼睛闪动着欣慰的光彩。
“其实一张‘触发术卷轴’都不止这些钱，你不嫌我小气就好，我会记得你对我的恩情，往后一定会加倍报答！”
乔安见她说得这么郑重，漂亮的小脸儿认真地近乎虔诚，心里说不出是什么滋味。
既为她诚恳感恩的态度深深打动，同时也觉得不胜困扰。
与其瑞贝卡念念不忘的报答，乔安宁可她“狼心狗肺”一点儿，最好今天过后就把自己这个人彻底忘掉。
往后两人各走各的路，不再发生任何交集，自己反而觉得更轻松一些。
怀着复杂的心情，乔安下了马车，与瑞贝卡并肩走进校园。
短短一段路，沿途引来无数或好奇或惊诧或嫉妒的目光，而这正是乔安本想极力避免的。
佳人相伴，惹人艳羡固然很有成就感，可他更想回到一人独处与世无争的状态。
然而乔安很快就警醒过来，意识到自己又陷入了自我放逐的怪圈。
如果放纵自己的行为受孤僻本性的驱使，势必将亲情和友情视为一种急于摆脱的负担，变本加厉的离群索居，那么赖以维系人性的情感、道德乃至社会意识也将日趋淡薄，最终变成一台冷血无情的机器，一头失去人性的怪物……
想起外公的忠告，乔安强迫自己停下脚步，回头望向正站在校门前目送自己的瑞贝卡，向她挥手道别。
少女的长发披散在肩头，在一尘不染的白色修女制服衬托下愈发显得乌黑亮丽，宛如一匹柔顺的丝缎。
当她看到乔安驻足转身，向自己挥手道别，俏丽的脸庞立刻绽放笑容。
有那么一刹那，乔安仿佛觉得整个世界都因这美丽纯真的笑容，变得格外明亮。
……
乔安回到自己的小屋，心绪也恢复平静。坐在书桌前摊开书本，沉浸在奥术知识的海洋里自得其乐。
接下来的日子，重归平静。
乔安每天的作息，就像钟表刻度一般精确，按部就班的往返于教室、食堂、图书馆、体育馆和宿舍，绝不浪费每一分钟。
每逢周末才离开校园，前往弗农山庄，在瓦萨家的图书馆中，如饥似渴地寻求新知识。
或许是出于卡斯蒂斯姐妹的授意，星期六傍晚，乔治·瓦萨总会带上乔安同去白屋庄园拜访，在玛莎和瑞贝卡的陪伴下享用一顿丰盛的晚餐。
就连乔安这种情商比较迟钝的人，也隐约觉察到玛莎小姐与瓦萨少校的感情日趋密切，瑞贝卡也有意无意地向他透露这一事实。
乔安对此乐见其成，只是偶尔想起玛莎小姐曾经的未婚夫、英年早逝的丹尼尔上尉，心中不免有些怅然。
新大陆南方的乡绅和庄园主家庭，有着崇尚社交活动的传统，请客吃饭，就是这一风尚的基本内容。
在此基础上，还有许多约定俗成的社交规则。
比如收到某家人的请柬，就要尽可能准时出席，倘若实在脱不开身，一定要提前写信致歉并说明理由，否则就是不给人家面子，不仅得罪人，在社交界也将受到严厉的批评。
反之，主人家在举办宴会之前，总要慎重考虑邀请哪些客人，并且一一呈送请柬，倘若因为疏忽漏请了某位亲友，务必要登门道歉，否则就相当于公开羞辱对方，无论原本关系有多密切，都难免反目成仇。
当初卡斯蒂斯爵士还在家的时候，白屋庄园也曾有过一段高朋满座昼夜笙歌的煊赫时光。
然而今非昔比，卡斯蒂斯家现如今连个当家的男人都没有，在亚尔夫海姆上流社会的社交圈已沦为“过气”的边缘家族，从前千方百计巴结卡斯蒂斯家的那些老派贵族乡绅，几乎不再与这家人往来。
至于那些渴望在社交界出人头地的青年俊杰，尤其是那些穷得只剩下一个贵族头衔的浪荡公子哥，对卡斯蒂斯家如花似玉的两姐妹倒是颇为垂涎。
姐妹俩每周都会收到一大堆倾诉爱意的来信，偶尔有沾亲带故的人前来拜访，多半是专程替人说媒。
在亚尔夫海姆，乃至整个瓦雷斯世界所谓的“上流社会”，有这样一种根深蒂固的风气：
一个家道中落的青年，若想迅速脱贫致富，又不具备做生意的头脑和本钱，最佳策略莫过于迎娶一位富有的女继承人。
至于对方是纯真少女，丧偶的寡妇，以浪荡出名的交际花，甚至韶华已逝的老妇，那都无所谓。
这种联姻，嘴上说是为了“爱情”，其实肚子里全是算计，或多或少是出于图谋女方的家产。
这种行为，按理说不大光彩，现实偏偏很奇怪，那些自诩品德高尚的上流社会人士，似乎从不觉得这么干有什么丢脸的，反而传为美谈，巴不得自己也有机会迎娶富婆，少奋斗半辈子。
乔安出生在民风淳朴的乡下小镇，对这种热衷于“吃软饭”的风气颇不以为然。
但是他也知道，自己的看法无足轻重，连卡斯蒂斯姐妹都觉得这种事很正常，他一个外人又有什么资格说三道四？
既然无法扭转社会风气，乔安只能退而求其次，默默祝愿玛莎小姐能够嫁给一位值得托付终身的好男人。
显而易见，相比那些削尖脑袋往上爬，给城里所有富家小姐投送言辞肉麻的情书，暴露出急于“吃软饭”心态的浪荡子，正直稳重的乔治·瓦萨，无疑是更值得玛莎小姐托付终身的良配。
至于瑞贝卡，无论年龄抑或心态，都还只是个小孩子，谈婚论嫁对她而言就像世界末日那么遥远。
每当周末聚会的时候，瑞贝卡总会把最近收到的情书拿出来，挑出其中最虚情假意的肉麻段落，以一种戏谑的口吻当着姐姐、瓦萨和乔安的面朗诵，顺带加以尖锐到近乎刻薄恶毒的讥讽，逗得大家忍俊不禁。
除了觉得好笑，乔安也有些尴尬。
给瑞贝卡写情书的男人，很多是他在莱顿学院的同学，多少算是他的熟人。
唯一值得庆幸的，就是投递情书的男人当中，没有他在学校唯二的朋友——爱德华·盖茨和托马斯·查普。
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