“迪曼！”
兰尼挣扎着想要抽出佩剑，迪曼却一脚狠狠地踹在他受伤的肩膀上。他努力使自己不发出任何痛苦的嚎叫，但身体却在翻滚了数圈后动弹不得。
“长官！”附近幸存的王国士兵迅速向兰尼靠近，“迪曼！你怎么敢，怎么敢背叛开尔文家族！”
士兵们将狼狈不堪的指挥官护在身后。尽管他们每个人都身受重伤，但还是顽强地拔出了武器，坚决地护卫着指挥官最后的尊严。
这时，追击兰尼的索尔维格终于赶到了现场。
迪曼看到帝国的将军到来，立刻彬彬有礼地鞠了一躬。
“主人，好久不见。”
年迈的索尔维格一只手负在身后，另一只空空荡荡的袖子被山谷的微风吹得左摇右摆。
“干得好，”索尔维格从身后拔出一把短剑，“战争结束后你将被调派到另一个国家。你应该不会介意的，对吧？”
“当然，忠诚的仆人永远遵循主人的命令。”迪曼满含敬意地答道。
突然，索尔维格的身影开始变得模糊不清。短短几秒钟后，数十颗头颅从空中落下。
兰尼身前的士兵已然倒下一半，鲜血从他们的脖颈处狂喷而出。
兰尼感到绝望。索尔维格虽然只有一只胳膊，却仍展现出了极为可怕的战斗实力。被称为“幽灵”的帝国将军，是一个能单枪匹马屠杀数百名士兵的恶魔。
更糟糕的是，索尔维格不仅擅长战斗，还是个天才的战略家。
谁能想到，兰尼最信任的副官，竟然是索尔维格一手培养的间谍，并且潜伏时间长达数年之久。他可以肯定，索尔维格也在其他公爵家族，甚至可能在皇室内部也安插了间谍。
“我活着有什么用！” 兰尼咆哮着，声音沙哑而破碎，“混蛋！杀了我吧！”
索尔维格看着他，眼中闪烁着戏谑的光芒。
“杀了你？”
将军的身形再次消失。很快，最后几名士兵也都倒在地上，头颅不翼而飞。
“你以为我像你一样愚蠢吗？”
索尔维格将短剑刺进了兰尼的大腿，鲜血如喷泉般涌出。兰尼无法作出任何反抗，咒骂开始变得语无伦次。
“你是开尔文家族的继承人。只要你的性命被帝国掌握，开尔文的军队就不会为王国效力。”索尔维格冷冷地说道。
“即使没有我，开尔文家族也会有新的继承人，我们兄弟二十人......”兰尼艰难地反驳着将军的话。
“我知道，但那又怎么样，”索尔维格的语气相当不以为然，“你父亲是个胆小鬼。他一定会利用这次机会，逃避战争。”
兰尼瞬间呆住了。他对自己的父亲非常了解，说不定父亲真的会借用自己的遭遇来保全开尔文家族的军队。虽然那样做可以保住他的性命，但那也会让整个家族陷入无能和不忠的窘境。当然，这也违背了兰尼以身殉国的决意。
“把他捆起来，” 索尔维格命令道，“向王国首都发送消息。告诉他们，我们已经全歼了王国西境的所有部队。并且活捉了兰尼·开尔文。”
***
开尔文家族长子惨败的消息迅速在王国各地传播开来。获悉儿子被俘虏的事实后，开尔文公爵立即对外宣布，自己将暂时不会派遣军队抵御帝国。
这个出乎意料的变故让阿尔维斯国王倍受打击。他万万没有想到，仅仅一个家族继承人的被俘，竟然可以瞬间削弱王国几乎一半的战斗力。
他当然可以利用王权强迫其他贵族参战，他也确实正在这样做。但对公爵家族来说情况就很不同了，每一位公爵都拥有与皇室不相上下的权力。如果要在这种情况下对开尔文家族施压，内战恐怕很快就会随之爆发。
深思熟虑后，阿尔维斯做出了决定。他换上一件朴素的衬衫，摘下所有代表身份的饰物，披上一件肮脏的斗篷，只带着两名最忠诚的皇家卫士，离开了城堡，向着贫民区的方向出发。
“陛下，您真的确定要这么做？”皇家卫士低声问道。
尽管三人都穿着破旧的常服，但王城居民们的目光还是紧紧跟随着他们。阿尔维斯国王的皇家风范实在难以隐藏，百姓中的有识之士能轻易看穿他的身份。
“别多问，跟着我就行，”国王低声回应。
他的手中拿着一个鸡蛋大小的水晶球，里面装着一个类似时钟指针的东西。无论他们去到哪里，指针都会指向一个固定的方向。
前不久，阿尔维斯国王凭借这个宝物，与矮人王国取得了联系。此刻，他期望再次依赖它将信息传递给矮人国王。
庆幸的是，虽然三人的行动一直受到关注，但贫民窟的居民并未对他们进行任何骚扰。两位皇家卫士浑身散发着危险的气质，这种气质足以阻止任何恶意靠近他们。
阿尔维斯的脚步最终停在了一栋相当破旧的小屋前。支离破碎的房门板被随意地修补在一起，四扇窗户里只有一扇被玻璃遮挡，但也已布满了裂纹。
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