宛如勤劳的蚂蚁，商人和仆人齐心协力，将货物从马车上卸下。
老者走向奥斯汀和弟弟妹妹们。
“你们是？”他问道。
“我们来自狮城，先生。我们听说你们在招聘。矿工、农民、劳工，什么工作都可以。但如果允许的话，我希望能加入军队，先生。”
“我是加斯顿，黑石镇领主的管家。”老者说道。
正如奥斯汀所料，这位老者是个举足轻重的人物。
“由于近期涌入的移民不断增多，我们改变了招募士兵的方式。”加斯顿继续说道。
这是好事吗？奥斯汀想要询问，但他不知该如何开口。
老者仿佛读懂了他的心思。
“是好事吗？这就要看你们的毅力了。现在，你们可以先在那边的小屋休息。”他指向庄园外一座精美小巧的小屋。“明天早上我会召集你们参加评估。”
他们可以住在那个小屋里？这对于贫穷的奥斯汀来说，实在是过分宽厚的待遇。
“我还有一些事情要处理，先告辞了。”加斯顿说道。
在奥斯汀作出回应之前，老者转身消失在了视野之中。
***
黎明的曙光透过窗户，洒在小屋里。
在这舒适的小屋里度过了一个晚上，奥斯汀感觉精神焕发。
“终有一天……我也要拥有这样一栋房子。”
一家人被领主府的仆人告知可以暂时住在这间小屋里。一旦找到了工作，他们可以再搬到小镇东部最新建成的住宅区。如果能赚到足够多的钱，也可以自行购买房子。
门外响起了三声清脆的敲门声。奥斯汀打开门，眼前站着的是一名身披皮甲的男子。
“加斯顿先生告诉我，这里有人想要加入军队？”男子说道。
奥斯汀与来自贫民窟的另外三名男子彼此看了看。
“啊，是的。”奥斯汀说道，“我们四个，先生。”
男子仔细打量了四人。
“你们四个看起来饿得可怜。”他挠了挠脸颊，然后咳嗽了一声。“但这不重要。一旦进入军队，你们每天都可以吃的很饱。”
奥斯汀听说，黑石镇士兵的薪酬是每月十一个银币。这足够养活自己和弟弟妹妹们了，甚至还能节余不少用来购买其他必需品。
“那么，我带你们四个去训练场吧。”那个男子说。
“训练场？”奥斯汀重复道。
男子点了点头。
“没错，你们没听说过吗？在成为士兵之前，每个人都需要参加为期一周的训练。这是现在的标准程序，半途而废便会被淘汰。”
原来，这就是管家所说的“不同”的评估方法。
***
在男子的引领下，奥斯汀和三名同伴抵达了小镇的东部边境。
在一片广阔的空地上，约有一百名士兵齐聚。他们身披同款皮甲，手持长矛。
“队长，这些是刚报名的新兵。”那名男子说。
克洛特审视着奥斯汀和另外三人。
“给他们矛，十分钟后开始耐力训练。”
“是，长官！”
男子拿了几柄备用长矛，分别递给了他们。这些长矛比看上去要重得多。
“站到最后一排。”克洛特队长命令道。
“遵命！”奥斯汀充满激情地回应道。
手持长矛，围着小镇绕圈跑步，美其名曰：耐力训练。对于奥斯汀这样的跑腿小子来说，这是轻而易举的事。他曾背负更重的货物在狮城四处奔走过。
“我能做到。”
奥斯汀充满了决心，他需要这份工作。只要能加入军队，他就不用再担心养家糊口的问题。
环绕小镇跑了三圈后，众士兵休息了半个小时，然后开始了下一阶段的训练：长矛的基本动作。
刺、挡、拔，重复。
时间慢慢流逝，奥斯汀手掌上的皮肤开始磨损。然而他并未放弃，他相信自己能够忍受这点小小的困难。
“停！”克洛特大喊道。
士兵们立刻停下了动作，奥斯汀松了口气。已经练了多少个小时？他无从得知。他的双手不断颤抖，手臂和腰背也酸痛不已。
“唉？人呢？”
奥斯汀注意到，与他同行的三个老乡现在只剩下一个了。
剩下的那个家伙苦笑着说道：
“他们俩早就走了。说是受不了了，要去当农民。”
短短几个小时内，四个新人就有两个放弃。这种选拔的确能有效剔除那些没有决心的应聘者。
奥斯汀没有看不起他们。如果不是自己这几年为别人跑腿锻炼出的好脚力，仅凭第一回合的耐力训练就足以让他倒下。
一位名叫安东尼的孩子拖着小推车来到训练场地，开始给士兵们分发食物。奥斯汀惊奇地发现，安东尼的行为也被算作一份工作，甚至报酬还相当不错。
奥斯汀决定晚些时候让他的弟弟妹妹们申请同样的岗位，如果有空缺的话。
饭后，士兵们列队走向小镇南部。不久，他们到达了一座类似神殿的建筑面前。据克洛特介绍，这是最近才建成的训练大厅，旨在为士兵们提供战斗经验。
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