早在北洋军阀混战时期，中国就诞生了一支实力较强的海航舰队。
这支海航舰队从何而来，又是谁花钱耗力而成的呢？
话说在俄国“十月革命”爆发以后，西伯利亚地区一片混乱。当时的北洋政府为了防范边境发生事端，赤色革命蔓延至中国境内，筹划在黑龙江上建立一支江防舰队。
1919年7月，吉黑江防筹办处成立。
1920年4月，吉黑江防筹办处将商船“江宁”、“同昌”、“江津”号分别改装为浅水炮舰“江平”、“江安”、“江通”，并向中东铁路局借调巡船6号，改名为“利济”，江防舰队初具规模。后来，俄国革命愈演愈烈，北洋政府决定壮大江防舰队的实力，遂从长江流域调“江亨”、“利捷”、“利绥”三艘炮舰及武装拖轮“利川”号，组成北上舰队开往东北。
1920年深秋，北上舰队历尽千辛万苦，终于到达哈尔滨，与“江平”、“江安”、“江通”、“利济”四舰组成东北第一支常驻的正规海军舰队，正式命名为吉黑江防舰队，编有舰船8艘，总排水量约2200吨。这是东北拥有海军的开始。
1922年，中国内地形成军阀割据的混乱局面。总统轮流坐庄，城头频换大王旗，今天你打我，明天我打你，谁也顾不上这支远离中央的小舰队。江防舰队经费没了着落，穷的揭不开锅，只能找东北地方财政要钱。最初，张作霖对这支海军没有太大的兴趣，也看不上那几条破船。因为他清楚海军是个烧钱的玩意，世界上的海上强国无一不是经济大国，没一定的财政实力，是养不起海军的。清朝举全国之财力也才置办成北洋海军那么一根弱苗，一交手就被日本给打了个稀巴烂。再说，军舰又不能开进北京城，要那玩意干什么？有那闲钱能扩充多少陆军啊？所以，任凭江防舰队的军官说破嘴皮子，张作霖只给一些日常维持费用，再多一个子也不给！
第一次的直奉战争，奉军一败涂地。张作霖坐火车经京奉线退回关外的途中，遭到游弋在渤海湾的直系海军炮火阻截。那炮弹呼啸着从火车上面掠过，在铁路两旁爆炸。张作霖惊恐之余，幡然醒悟：妈拉巴子，原来海军还是有用的！
回到奉天后，张作霖立即在东北保安司令部下面设立了一个航警处，负责筹建东北海军。为什么不称海军司令部，而叫海警处呢？这也是张作霖的精明之处。其一，东北是地方政权，公然建立海军，容易惹来麻烦；其二，当时国际上对中国实行武器禁运，以海警处的名义买船比较容易。海警处成立后，张作霖任命沈鸿烈为处长。
沈鸿烈早年东渡日本留学，专习海军。在学校时，训练中有摔跤一项。沈鸿烈身体瘦弱，个子矮小，但每次摔跤，他必参加，每次参加，他必失败。不过他失败了，从不言败。按规定，凡被摔倒的人，在倒地之后，要用手在对手身上拍一下，表示输了，算一回合。
但是，沈鸿烈被摔倒在地，却从不用手拍对方，而是死缠乱打，使对方既不能脱身，也无法言胜，直到裁判员吹哨子勒令停摔，他才放手。因此，同学们常戏呼之“不败将军”。
沈鸿烈走马上任后，请来日本留学的同学，建立起各级机构，并向张作霖打报告，提出一揽子建军扩军计划。面对宠大的扩建资金，张作霖毫不犹豫，很快就批准了。沈鸿烈拿到张作霖的批文，兴冲冲地跑到奉天财政厅要钱，财政厅的人毫不客气地回答说：“没钱”。沈鸿烈又气呼呼地来找张作霖。张作霖二话没说，带着沈鸿烈来到财政厅，说：“买船的钱，财政厅能给多少，算多少，不够，我拿出私人的钱补上。”
沈鸿烈有了张作霖的支持，放开手脚大干，很快，东北的海军就初具规模，有模有样。
令人啼笑皆非的是，北京中央政府海军部对张作霖这种不亚于巧取豪夺的行为，竟然予以承认。在东北海军成立的仪式上，海军部派人前去检阅，以表祝贺！当时有人对此讽刺说，江防舰队从此由国臣变成了家将……
东北海军虽然成立了，可真要与直系海军真刀真枪地在海上进行海战，却是万万不能。几艘小艇不要说打仗，能不能开到海里都是问题。沈鸿烈对此心知肚明，决定扩充舰队实力。
1923年，沈鸿烈从日本买来两艘商船，装上东北兵工厂自造的枪炮，取了两个很是唬人的名字--“镇海”和“威海”，威震海疆的意思。 1924年，东北江海防指挥处正式成立，建立江海防舰队，并陆续买了一艘俄国的破冰船和一艘日本退役的鱼雷舰，改装后叫“定海”号、“飞鹏”号。至此，东北海军组成了两个舰队，江防舰队和海防舰队。舰队虽不大，但军舰的名字个个威武雄壮。
1924年9月，第二次直奉大战爆发，奉军攻势猛烈，10月即攻占大沽口。鉴于上次的教训，张作霖对沈鸿烈说：“这次，你们给我好好干，绝不能让直系的海军再来捣乱，干好了，我给你们买船、买炮！”
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