东堂便殿内，十来名竖人四面侍立，呼揭奴侯提和步堆正坐在殿中侧位，旁若无人地大声笑谈，待见拓拔焘和崔浩一前一后进来，便一齐起身见礼。
呼揭奴侯提头戴尖顶突骑帽，帽檐下露出一圈披散的头发扎成许多小辫，左右转头说话时，那一圈小辫子就随之摆动，露出右耳垂一个大大的金耳环。
其肤色黝黑，脸上两团高原游牧民常见的风吹红晕，宽广额头下是一张大脸盘，短而浓重的双眉下，深陷的眼窝内，眼睛如刀子割了个小口般细长，鼻尖却高挺微勾，嘴唇肥厚，典型的匈奴人相貌。
“小王拜见大魏皇帝陛下，非常感激替小国达成这次的转手互市。”
呼揭奴侯提以右手贴胸微微躬身，行了一个匈奴人的礼节，其实在开国之前，北魏鲜卑人也是如此行礼，但开国之后尚汉俗，此礼只在部族中仍然盛行。
拓拔焘侧过脸看了步堆一眼，微微颌首示意，向崔浩挥了挥手，直往里侧虎纹屏风前方榻上就坐，这才伸手微抬，问道：“呼揭小王子，你打算何日遣副使携带货物归国？可需派兵护送？”
“小王来见，正要向陛下提起此事，这批货物所得不易，若过夏境经统万城，多半会被强买走一批，因此小王打算出怀朔镇绕过夏境，越过狼山大漠直往居延海，沿弱水南下过敦煌，如此可保货物不失，有两千铁骑护送，当不至被马贼所劫。”
“甚好！朕希望入秋后，贵国能依约打击柔然别部的突厥人！”拓拔焘微笑，又问：“前日朕看了小王子所上《西域万国图》还是太过潦草，不但疆域界限模糊，城镇亦标注甚少，却不知贵国之西，还有哪些强国，兵势如何？文教如何？”
“啊？这……”呼揭奴侯提想了想，小心冀冀地回道：“悦般西南，有另一支北匈奴残部丘林氏，当年因与呼衍氏关系不睦南迁，后与贵霜遗族形成邦国联盟，河中人称他们为匈尼特人，亦有控弦十万，在其之南有阿夫里格王朝，皆与我国关系还算友好，但文教难与大魏相比，因西南有强国萨珊王朝，更西面则有匈人所建汗国，此两者皆是我国强敌。”
“也罢！容后小王子再与我朝东郡公多多交往。”拓拔焘听得不甚满意，但也知邦国大事，对方故意有所隐瞒，便也不再追问，而是看向步堆，问：“步堆将军！听闻南朝今年春又生巨变，刘义符东并建康，不但东西一体，且军政多有改制，可有此事？”
“正是……正是！”步堆并无甚汉文造诣，仅粗识汉字而已，见问有些眼神躲闪，慌忙起身从怀中取出一卷文书，两手高高举起，口里回道：“臣这里有胡仆射托臣转递的奏书一封，昨日回京忙着交卸货物，未及时呈递。”
拓拔焘意味深长地看了步堆一眼，待随侍竖人上前接过转递上来，只是随意扫了一眼便放在一旁，并抬手示意。呼揭奴侯提与步堆会意，忙识趣地起身告退。
待两人退出便殿，拓拔焘才拿起文书展开看了一遍，顿时有些动容，命竖人转给崔浩，一时默然无语。
片刻后，崔浩卷起文书交还，有些惊叹道：“果真是祸福相依啊，南朝历经此变，中外军力倍增，州郡改制去繁从简，若再给他们几年时间，厘清户数人口，则必然赋税增长，国力加强，那时可又是劲敌啊！”
“中枢朝官，我朝自有制度，但州郡设置，是否可以仿其制加以重划呢？”拓拔焘一脸若有所思之色，试探着问。
北魏州郡，不但州的设置小，甚至有的一州不过三两郡，且一郡多只一两县，这主要是推行了两套制度，对汉人豪族大户仍以其坞堡自治，往往几家大族，几座坞堡为一县，并往县中迁置杂胡部族，用以制衡监管，对门阀豪族是放养式的。
汉人坞堡行宗主督护制，由其分管家族口数与佃户，迁移安置的胡人部族则仍按部族统治的模式管理，实际上也比较分散独立，统属关系主要体现在纳税，说到底北魏的制度是一个大部族联盟发展来的。
北魏共分三个时代，从拓拔力微到拓拔什冀鞬时，早期的官制十分精糙，最高层为三卿，下设内侍诸官，但实际都听命于皇帝，下辖的各部大人则送质子为卫队。
拓跋珪称帝到拓拔焘三代是一个时代，最初以国姓九十九划分为七，什么长兄次弟，其次各部之间都没有半点血缘关系，就是把一锅大杂烩划分为七锅进行分化，加拓拔本部、别部，共设八部大人，也称八部大夫、八公。
即太师、太傅、太保三师，加二大即大司马、大将军，加三公太尉、司徒、司空，合起来并称八公，也就是八大部族主形成集体宰相和垂直对应的部族大酋。
至拓拔嗣时收附的草原胡族越来越多，不得不升级官制，又在八公下分设六部大人，为左三辅、右三弼，另加三都大官作为特设的司法官，即内都大官、中都大官、外都大官。
但此时官制仍不成熟，国事大权仍在八公手里，皇帝欲行大事必须取得八公的一致表决，否则就是皇帝独自玩单机，八大部才是北魏根本。
直到孝文帝改革全面汉化，制度才完善起来，但也因改制抛下八大部而分崩离析，这一改革成果为北齐所继承，最终败给了宇文泰，门阀制度也因而持续到隋唐。
但很显然，南朝所行制度是不利于门阀豪族的，拓拔焘这一问，其实就是在对宗主督护制发出试探，但崔浩却断然否定。
“陛下万不可有此想，南朝之制得以推行，全在于刘义符反击成功，暂时不过是撤州并郡，整体上不伤及宗族利益，若再进一步必然阻力巨大，酿生变乱亦有可能，我朝步步为营，以先帝遗下之策循序渐进即可，不必重划州郡。”
拓拔焘微叹一声，以他帝王的位置高屋建翎，岂能看不出崔浩的私心，但他也没啥办法，可这个念头一起，却悄然在他心里生根，他一时也恍然不觉。
次日的乾元殿早朝，拓拔焘即下诏于六月中驾幸云中盛乐（即和林格尔），大会八部田猎，以司徒、北平王长孙嵩，平阳王长孙翰、宜城王奚斤、中山王元纂、常山王元素、高阳公安同、丹阳王叔孙建、长乐王嵇敬等八公率兵随驾同行。
这事于八大部族有利，自是毫无悬念地通过，北魏朝廷随之开始筹备西巡事务。
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